Les auteurs ont consulté les études publiées dans Medline, Embase, PsychINFO, Cochrane Library ainsi que les bibliographies concernant l'effet de la substitution en fer chez les enfants et les adultes présentant une carence en fer. Le critère d'évaluation concernait la qualité des capacités cognitives (concentration, intelligence, mémoire, capacités psychomotrices et compétences scolaires).

14 études randomisées incluant des enfants de plus de 6 ans, des adolescents et des femmes remplissaient les critères d’inclusion de la méta-analyse. Aucune étude incluant des hommes et des personnes âgées n'a été identifiée. On observe une amélioration significative de l'attention et de la concentration sous substitution en fer, indépendamment du statut en fer initial (Standardised Mean Difference (SMD) 0.59). Chez les personnes anémiques, on a observé une amélioration du QI de 2.5 points.

Les auteurs concluent qu'il existe une certaine corrélation entre la substitution en fer et l’amélioration de la concentration et de l'attention ainsi que du QI chez les patients anémiques. Ces constatations nécessitent néanmoins une vérification sous forme de grandes études randomisées d'au moins un an, incluant des hommes et des femmes appartenant à des groupes d'âge différents.